Jimmy Swaggart nasceu em 15 de março de 1935 em Ferriday, Louisiana (EUA), em uma família com forte influência musical e religiosa. Primo do lendário roqueiro Jerry Lee Lewis e do cantor country Mickey Gilley, ele escolheu um caminho diferente, dedicando-se à pregação pentecostal. Desde jovem demonstrava carisma, talento musical e uma habilidade incomum de se comunicar com grandes públicos.
Aos 23 anos, deixou o trabalho em campos de petróleo para se dedicar integralmente à evangelização. Iniciou seu ministério com cultos em tendas e igrejas locais, cantando e pregando em eventos da Assembleia de Deus. Em pouco tempo, Swaggart percebeu o poder da comunicação em massa e deu início à sua jornada no rádio e depois na televisão.
Nos anos 1970, seu programa dominical começou a ser transmitido nacionalmente, alcançando centenas de emissoras. No auge da década de 1980, suas pregações eram vistas por milhões nos EUA e no exterior, e sua voz se tornava uma das mais influentes do cristianismo protestante norte-americano.
Um ministério global e uma queda pública
Com o sucesso crescente, Jimmy Swaggart construiu um verdadeiro império da fé. Seu complexo em Baton Rouge, Louisiana, inclui um centro de adoração, estúdio de TV, gravadora, seminário e universidade bíblica. Estima-se que o Jimmy Swaggart Ministries chegou a arrecadar mais de US$ 140 milhões anuais em doações no auge da sua fama.
Mas a carreira de Swaggart sofreu um duro golpe em 1988, quando foi flagrado em um motel com uma prostituta. O escândalo foi amplamente divulgado pela mídia, especialmente após um emocionado discurso televisionado em que o pastor disse “I have sinned” (“Eu pequei”), com o rosto banhado em lágrimas. O caso levou à sua “descredenciação” pela Assembleia de Deus e ao enfraquecimento do seu império midiático.
Em 1991, um novo caso envolvendo outra prostituta voltou a abalar sua imagem. Ainda assim, Jimmy Swaggart manteve seu ministério em funcionamento, agora de forma não denominacional, com uma base fiel de seguidores e transmissões em rádio, TV e internet.
Legado e morte
Apesar dos escândalos, Jimmy Swaggart continuou ativo no ministério até seus últimos dias. Era frequentemente visto pregando ao lado do filho, Donnie Swaggart, e ainda comandava transmissões semanais em sua igreja, a Family Worship Center.
Swaggart foi internado no dia 15 de junho de 2025, aos 90 anos, após sofrer uma parada cardíaca em sua casa em Baton Rouge. Sua morte foi confirmada em 1º de julho, após 16 dias de hospitalização. A família informou que ele “entrou na presença do Salvador Jesus Cristo” e agradeceu o carinho dos fiéis.
Com uma vida marcada por contrastes entre fama e polêmicas, Jimmy Swaggart permanece como uma das figuras mais emblemáticas da história do televangelismo moderno.
